un métal peut être protégé contre la corrosion grâce à la protection cathodique. Une anode installée dans le même électrolyte est utilisée pour modifier le potentiel du métal à protéger cathodiquement. Les anodes peuvent être de deux types : soit des anodes couplées à un générateur de tension continue imposant une différence de potentiel entre les deux métaux (méthode à courant imposé), soit des anodes ayant un potentiel plus électronégatif que le métal à protéger (anode sacrificielle).

Les anodes sont utilisées pour protéger les structures métalliques de la corrosion.

Aujourd’hui les anodes sacrificielles ou réactives peuvent avoir différentes formes et sont faites en utilisant des alliages d’aluminium, de zinc ou de magnésium. Ces anodes ont un potentiel électrochimique plus bas que ceux des alliages de fer. La capacité de courant et le taux de consommation de ces alliages en font de plus de bons candidats.

Les anodes sacrificielles sont conçues et choisies afin d'avoir un potentiel électrochimique plus négatif que le métal de la structure à protéger. La surface à protéger est polarisée pour que la protection cathodique soit efficace. La différence de potentiel électrochimique entre l’anode et la cathode est la force qui sous-tend la protection cathodique.

Afin de déterminer le type et la quantité d'anodes nécessaires pour la protection d'une structure donnée, les facteurs principaux qui interviennent sont la durée de vie de la structure ou l'intervalle de renouvellement des anodes, la dimension de la surface exposée à l'agent corrosif (eau de mer, par exemple) et la nature de cette surface (matériau, revêtement, rugosité...). Il faut aussi prendre en compte dans les calculs l'influence de la nature de l'agent corrosif (la température et la salinité de l'eau de mer, par exemple).

Les anodes sacrificielles répondent à la demande de corrosion du métal à protéger et sont naturellement auto-régulées, les courants suivent alors l'hygrométrie ambiante (pluies, marées) ainsi que les cycles thermiques quotidiens et saisonniers.